Los refrigerantes son uno de los componentes más críticos de cualquier sistema de aire acondicionado, refrigeración o ventilación mecánica. Sin embargo, muchos administradores de empresas y propietarios de edificios no saben qué gas usa su equipo, si está permitido por la normativa actual o si próximamente quedará obsoleto. Esta guía responde las preguntas técnicas y normativas que toda empresa con sistemas HVAC en Colombia debería conocer en 2026.
La importancia del tema va más allá del cumplimiento legal: elegir el refrigerante correcto para un nuevo equipo o decidir qué hacer con un sistema antiguo puede representar la diferencia entre una inversión rentable a 15 años o un equipo obsoleto en pocos años.
¿Qué son los refrigerantes y por qué importan tanto?
Los refrigerantes son sustancias químicas que circulan dentro del circuito cerrado de un sistema de refrigeración o aire acondicionado. Su función es absorber calor en un punto (la unidad interior que enfría tu espacio) y liberarlo en otro (la unidad exterior). Sin un refrigerante adecuado, no hay enfriamiento posible.
El problema histórico es que muchos refrigerantes utilizados durante el siglo XX resultaron tener efectos devastadores sobre la capa de ozono o sobre el calentamiento global. Esto llevó a la firma del Protocolo de Montreal en 1987, un acuerdo internacional que comprometió a los países firmantes (incluyendo Colombia) a eliminar progresivamente las sustancias que dañan la capa de ozono.
Dos métricas clave para entender los refrigerantes
Cuando hablamos del impacto ambiental de un refrigerante, dos indicadores son fundamentales:
ODP (Ozone Depletion Potential): mide el potencial de un gas para destruir la capa de ozono. Un valor de 1.0 representa el daño del refrigerante R-11 (tomado como referencia histórica). Los refrigerantes modernos buscan tener ODP de cero.
PCA o GWP (Potencial de Calentamiento Atmosférico / Global Warming Potential): mide el efecto invernadero de un gas comparado con el CO₂, al que se asigna valor 1. Un refrigerante con PCA de 2000 significa que es 2000 veces más nocivo que el CO₂ para el calentamiento global cuando se libera a la atmósfera.
Estas dos métricas son las que usan los gobiernos y reguladores para decidir qué refrigerantes prohibir, restringir o promover.
El R-22: el refrigerante que ya no debería estar en tu equipo
Si tu sistema de aire acondicionado fue instalado antes de 2010, hay alta probabilidad de que use R-22 (también llamado HCFC-22 o, comercialmente, Freon 22). Este refrigerante fue el estándar mundial durante décadas por su excelente capacidad de refrigeración y bajo costo.
Por qué se prohibió el R-22
El R-22 pertenece a la familia de los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), gases que contienen cloro. Cuando se liberan a la atmósfera, el cloro destruye moléculas de ozono, contribuyendo al agujero de la capa de ozono. El R-22 tiene un ODP de 0.055, lo que significa que cada kilogramo liberado destruye una cantidad significativa de ozono estratosférico. Adicionalmente, su PCA es de 1.810, también alto.
El Protocolo de Montreal estableció un cronograma para la eliminación progresiva del R-22 a nivel mundial. En Colombia, esta eliminación gradual se viene implementando desde hace años a través del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible mediante la Unidad Técnica de Ozono.
Cómo saber si tu equipo usa R-22
Hay tres formas de identificarlo:
- Placa del equipo: en la unidad exterior hay una placa con información técnica. Busca inscripciones como “R22”, “R-22”, “HCFC-22” o “Freon 22”.
- Año de instalación: equipos instalados antes de 2010 muy probablemente usan R-22, excepto si fueron actualizados.
- Manual técnico: el manual del equipo debe especificar el tipo de refrigerante.
Qué hacer si tu equipo usa R-22
Tienes tres opciones según el estado y antigüedad del equipo:
Opción A: Reposición del equipo completo (recomendado en la mayoría de casos)
Si el equipo tiene más de 10 años, lo más eficiente es reemplazarlo por uno nuevo que use refrigerantes modernos. Los equipos modernos consumen 30-40% menos energía, lo que en operación intensiva paga la inversión en pocos años.
Opción B: Programa de retrofit (en casos específicos)
Para equipos relativamente nuevos pero que usan R-22, existe la posibilidad de hacer una reconversión (retrofit) a un refrigerante alternativo compatible. Esto requiere evaluación técnica especializada y no siempre es viable.
Opción C: Mantener el equipo mientras funcione
Si el equipo aún opera correctamente y no requiere recarga frecuente de refrigerante (lo cual sería evidencia de fugas), puede mantenerse en operación. Sin embargo, una eventual reparación que requiera recarga de R-22 será cada vez más costosa y difícil.
Refrigerantes permitidos en Colombia en 2026
Estos son los refrigerantes que actualmente se usan en sistemas nuevos en Colombia, ordenados por su nivel de adopción y características:
R-410A: en transición
El R-410A es una mezcla de hidrofluorocarbonos (HFC) que reemplazó al R-22 en gran parte de la industria. Tiene un ODP de cero (no daña la capa de ozono), pero su PCA es de 2.088, lo que lo hace problemático desde el punto de vista del calentamiento global.
En la Unión Europea, el R-410A ya está siendo eliminado gradualmente desde 2025 para equipos pequeños. En Colombia aún se permite, pero la tendencia global apunta a su reducción progresiva. Si vas a instalar un equipo nuevo, considera alternativas con menor PCA.
R-32: el más utilizado en equipos nuevos
El R-32 es actualmente el refrigerante más recomendado para equipos de aire acondicionado nuevos en Colombia. Sus ventajas son significativas:
- ODP de cero (no afecta la capa de ozono)
- PCA de 675, un 68% menor que el R-410A
- Mayor eficiencia energética: requiere 20-30% menos carga que el R-410A para el mismo trabajo
- Más fácil de reciclar por ser un gas puro (no una mezcla)
- Mejor rendimiento en climas tropicales como el colombiano
Su única limitación es que está clasificado como A2L (ligeramente inflamable), lo que requiere protocolos específicos de manejo durante la instalación. Para usuarios finales, esto no representa riesgo en operación normal.
R-454B: la nueva generación
El R-454B es un refrigerante más nuevo, también de la familia HFO (hidrofluoroolefinas), con un PCA de 466, considerablemente menor que el R-32. Está reemplazando al R-410A en equipos comerciales modernos. Sus presiones de operación son similares al R-410A, lo que facilita su adopción industrial.
Aún está en proceso de penetración en el mercado colombiano, pero los fabricantes líderes ya están lanzando equipos con esta tecnología.
Refrigerantes naturales: el futuro a largo plazo
Para aplicaciones específicas existen refrigerantes naturales con PCA muy bajo:
- R-290 (Propano): PCA de 3. Excelente para equipos compactos y pequeños.
- R-744 (CO₂): PCA de 1. Usado en sistemas industriales y supermercados.
- R-600a (Isobutano): PCA de 3. Común en refrigeración doméstica.
- R-717 (Amoniaco): PCA de cero. Usado en refrigeración industrial pesada.
Estos refrigerantes naturales son la opción más sostenible a largo plazo, aunque tienen restricciones de aplicación y requieren tecnologías específicas. En Colombia, el Ministerio de Ambiente los considera la alternativa de futuro para la refrigeración a través de la implementación del Protocolo de Montreal.
Marco normativo colombiano sobre refrigerantes
Colombia cuenta con un marco normativo robusto que regula la importación, uso y manejo de refrigerantes. Conocerlo es fundamental tanto para empresas usuarias como para proveedores de servicios HVAC.
Resolución 0634 de 2022
La norma más importante del marco actual es la Resolución 0634 del 17 de junio de 2022, expedida conjuntamente por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible y el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo.
Esta resolución, en desarrollo del Protocolo de Montreal, prohíbe la fabricación e importación de equipos y productos que contengan o requieran para su operación las sustancias controladas en los Anexos A, B, C, E y F del Protocolo de Montreal.
La resolución derogó las normativas anteriores (Resoluciones 1652 de 2007, 0171 de 2013 y 2507 de 2018) y unificó el marco regulatorio. Sus disposiciones entraron en vigor en dos etapas: los artículos 9 y 10 desde el 17 de junio de 2022, y la totalidad de la resolución desde el 17 de septiembre de 2022.
Decreto 1076 de 2015
El Decreto Único Reglamentario del Sector Ambiente (Decreto 1076 de 2015) establece compromisos generales para la eliminación de sustancias agotadoras de la capa de ozono en Colombia, en cumplimiento del Protocolo de Montreal.
RETSIT (Resolución 40773 de 2023)
El Reglamento Técnico de Instalaciones Térmicas (RETSIT), expedido por el Ministerio de Minas y Energía mediante la Resolución 40773 del 29 de diciembre de 2023, regula los requisitos técnicos para sistemas térmicos incluyendo refrigeración y acondicionamiento de aire. Establece, entre otras cosas, los requisitos para el manejo de refrigerantes durante la operación y mantenimiento de las instalaciones.
El rol de la Unidad Técnica de Ozono (UTO)
La Unidad Técnica de Ozono opera en el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible y es la entidad responsable de monitorear el consumo de sustancias controladas en Colombia. La UTO trabaja en programas de certificación de técnicos, dotación de herramientas para buenas prácticas, mejora de la red de recuperación de refrigerantes y asistencia técnica a usuarios finales.
Cómo elegir el refrigerante correcto para tu próximo proyecto
Si vas a invertir en un sistema HVAC nuevo, considera estos criterios técnicos para elegir el refrigerante:
1. Cumplimiento normativo presente y futuro
Elige refrigerantes que no solo estén permitidos hoy, sino que tengan baja probabilidad de prohibición en los próximos 10-15 años (la vida útil esperada del equipo). El R-32 y el R-454B son las opciones más seguras a futuro para aire acondicionado comercial estándar.
2. Eficiencia energética
Un refrigerante moderno bien aplicado puede reducir el consumo energético del sistema en 20-30%. En operación intensiva, esto se traduce en ahorros significativos a lo largo de la vida del equipo.
3. Disponibilidad en el mercado colombiano
Verifica que el refrigerante elegido tenga disponibilidad confirmada en Colombia para futuras recargas o mantenimientos. Refrigerantes muy nuevos pueden ser difíciles de conseguir fuera de Bogotá o las principales ciudades.
4. Compatibilidad con tu sistema existente
Si vas a hacer una reposición parcial (cambiar solo unidades, mantener tuberías), verifica que el refrigerante sea compatible con la infraestructura instalada. Esto es especialmente relevante en sistemas grandes con redes de ductería extensa.
5. Costo total de propiedad
No te quedes solo con el precio inicial del equipo. Calcula el costo total de propiedad incluyendo consumo eléctrico, mantenimiento, vida útil esperada y costo de recargas futuras. A veces un equipo 15% más caro paga la diferencia en menos de 2 años.
El compromiso ecológico de tu instalador importa
Cuando contratas un servicio de instalación, mantenimiento o venta de equipos, la empresa proveedora debe demostrar que:
- Usa únicamente refrigerantes permitidos por la normativa vigente
- Cuenta con personal técnico capacitado en manejo de gases refrigerantes
- Cumple con las disposiciones de la Resolución 0634 de 2022
- Maneja adecuadamente las recuperaciones y disposiciones de refrigerantes durante el servicio
- Documenta cada intervención con reporte técnico
Trabajar con empresas que no cumplen con la normativa genera múltiples riesgos: equipos potencialmente reportables a las autoridades ambientales, recargas con refrigerantes prohibidos o adulterados, sanciones legales y problemas con seguros corporativos en caso de incidentes.
En Ecoproyectos Aire trabajamos exclusivamente con refrigerantes ecológicos compatibles con la normativa colombiana vigente. Nuestro compromiso ambiental hace parte del ADN de la empresa desde su fundación como Mantenimientos Aire LTDA en 1996.
Conclusión
La transición hacia refrigerantes ecológicos en Colombia no es una tendencia opcional, es una realidad regulatoria y técnica que afecta directamente las decisiones de inversión en sistemas HVAC. Las empresas que entienden este panorama pueden tomar mejores decisiones: evitar invertir en tecnologías obsoletas, anticipar cambios normativos y elegir proveedores que cumplan con los estándares ambientales.
Si tu empresa tiene sistemas que aún usan R-22, equipos antiguos cuya eficiencia es cuestionable, o si vas a invertir en un sistema nuevo y quieres asegurarte de elegir el refrigerante correcto, conversemos sin compromiso. Nuestros ingenieros pueden evaluar tu situación particular y proponer la mejor alternativa técnica y económica.